PORTUARIOS [IV]: La guerra europea y el Puerto

Poco antes del estallido de la guerra europea, se produjo en el puerto alicantino un amago de conflicto, como consecuencia de la manera de trabajar allí: los obreros se quejaron de que los capataces no elegían para trabajar a los componentes de las juntas directivas de las Sociedades Obreras¹. Llamados al Gobierno Civil, los capataces reivindicaron su derecho a elegir a los braceros².

Durante el segundo semestre de 1914 aumentó notablemente el transporte de viajeros –por el regreso de los emigrados a España, desde los países beligerantes- y disminuyó el tráfico de mercancías. Los obreros del puerto se encontraron en un paro forzoso y el problema afectó también a los carreros, a los empleados en los almacenes y a los comerciantes que esperaban materias primeras: “Siguen encalmados, por causa de las actuales circunstancias, los trabajos en el puerto de Alicante. El embarque de vinos, base de nuestro comercio marítimo, es nulo”³.

Esta crisis de trabajo en el puerto continuaba a primeros de 1915 y los capataces aprovecharon la coyuntura para no cumplir las Bases de Trabajo, empleando menos obreros de los necesarios. Así se produjeron en enero, con ocasión de la descarga de los vapores “Sitges” y “Cabo Ortegal”⁴, algunos conflictos, con intervención del Gobernador Civil, entre las sociedades obreras y los capataces, sobre todo, con Felipe Bergé, con el que los portuarios sostendrían una larga lucha más adelante. La escasez de trabajo permitía a los capataces discriminar a los obreros asociados y dar preferencia a los no asociados, que iban aumentando, como era de esperar en una época de crisis. Ante todo ello, “La Defensa” convocó a las Sociedades Obreras que habían suscrito el “pacto de unión” –“La Marítima”, “La Terrestre”, “La Defensa” de Toneleros, “El Progreso” de Carreros, “La Igualdad” de Aserradores Mecánicos y “La Defensa” de Almacenistas- para tratar de la insostenible situación que provocaba la paralización de los trabajos en el puerto, que conducía a la miseria y a la mendicidad a numerosos trabajadores⁵.

A finales de enero los portuarios se declararon en huelga por la citada actitud de los capataces. La situación se mantuvo estacionaria hasta el 6 de febrero, en que el Gobernador Civil consiguió que se limasen diferencias y se llegase a un cierto acuerdo, ya a mediados de ese mes⁶. En los restantes meses de 1915 continuó la crisis de trabajo: “La contemplación de la total paralización de nuestro puerto, nos produce una pena enorme”⁷. Los trabajadores del puerto anunciaron su solidaridad con “La Naval” de Barcelona ante una huelga que no llegó a producirse⁸ y en agosto se negaron a cargar los buques de la empresa “Vinuesa”; en octubre se mostraron remisos a descargar el “San José”, que llevaba una tripulación no asociada⁹. Entre tanto, había crecido la influencia sindicalista en las sociedades obreras del puerto, aunque era todavía minoritaria¹⁰.

En 1916, ante la carestía de las subsistencias y la crisis de trabajo, las Sociedades Obreras del Puerto participaron en varios mítines y manifestaciones organizadas por la clase obrera alicantina para llamar la atención sobre el problema. De otro lado, continuaron los conflictos con los capataces¹¹. Pero el acontecimiento más destacado del año fue la huelga de varias sociedades obreras alicantinas en solidaridad con “La Naval” y los obreros marítimos de Barcelona. Poco antes, a mediados de mayo, las sociedades del llamado “pacto de unión” –las ya citadas, más “La Naval”- convocaron un mitin en la Casa del Pueblo “para explicaros la necesidad de que ingreséis en vuestras respectivas sociedades para que, unidos en fraternal abrazo, sepamos dar la lucha a todos los patronos y empresas, y cooperemos para la organización de la Federación local, hasta llegar a nuestra unión nacional”¹². Esta pretensión de organizar la Federación Local, así como ciertas circunstancias de la huelga marítima que vamos a comentar, parecen señalar el crecimiento de la presencia de sindicalistas en estas sociedades del “pacto de unión”.

En junio estalló la cita huelga de solidaridad: “En Alicante, los obreros del mar, por solidaridad y compañerismo, se han adherido y secundado el movimiento huelguístico iniciado en Valencia y Barcelona”. El acuerdo se tomó en un mitin celebrado en el centro de Sociedades Obreras de la Avenida de Zorrilla¹³. Estaban en huelga todas las sociedades del “pacto de unión”, salvo los Almacenistas de “La Defensa”, que acudieron al trabajo pero “sin poner mano en los géneros que procedían de los barcos descargados por esquiroles”¹⁴. Los capataces contrataron inmediatamente a numerosos esquiroles para efectuar la carga y descarga de los buques, lo que motivó algunas protestas en la prensa que apoyaba a los huelguistas¹⁵, sobre todo por la presencia entre los esquiroles de menores de edad. Sucedieron entones diversos incidentes entre los huelguistas y los esquiroles que tripulaban los buques o trabajaban en su carga y descarga¹⁶. Llegaron a puerto nuevos buques, que se sumaron a la huelga –así el “Torreblanca”, que navegaba por creer que la huelga había terminado-, mientras que otros, pilotados por esquiroles, seguían viaje –“San José”, “Cabo Peñas”, “Atlante”, etc-.

Según la prensa de izquierdas, las autoridades adoptaron una actitud parcial. Periódico para Todos denunciaba el hecho de que un guardia de seguridad, de paisano, se dedicaba a reclutar esquiroles¹⁷ y Alicante Obrero llegó a afirmar lo siguiente, en su habitual tono demagógico: “Grandes grupos de huelguistas están concentrados a la puerta del muelle. Un cordón de guardias de Seguridad impide el paso a los hombres honrados; así solo se deja pasar a los que tienen cara de granujas y golfos”¹⁸. La huelga marítima no era seguida con unanimidad por los buques, pese a que el comité de huelga de “La Naval” –cuyos contactos con los compañeros que todavía trabajaban eran dificultados por el Gobernador Civil- consiguió convencer a muchos para que se uniesen al paro.

La situación se fue agravando al aumentar el número de esquiroles, que sobrepasaban ya los cien, en tanto seguían en paro más de dos mil hombres. Menudearon los incidentes con los esquiroles, los días 20 y 21 de junio, pese a que éstos se llevaban la comida al muelle para evitar encuentros con los huelguistas¹⁹. La prensa lamentaba la pasividad de las autoridades y de la Cámara de Comercio²⁰, pedía serenidad a los huelguistas²¹ y hacia llamamientos a la negociación²². Al parecer, en otros puertos españoles se trabajaba, pese a la huelga de los marinos.

Las sociedades del “pacto de unión” convocaron una asamblea general de los trabajadores alicantinos²³, en la que si bien fue unánime el apoyo a los marinos de “La Naval” –con una recaudación en metálico y la promesa de llegar al paro general si fuese necesario- hubo disparidad de criterios sobre los métodos empleados en la huelga, en especial sobre el trato a los esquiroles²⁴. Se insistió en el trabajo de menores de edad, si bien se afirmó que el Gobernador Civil lo había impedido en cuanto fue enterado de ello por el Comité de huelga²⁵.

A partir de esa asamblea, disminuyó la tensión, pese a que ya están empleados en las faenas del puerto casi 250 esquiroles. La prensa se encontraba dividida: además de El Día, que había mantenido siempre posiciones contrarias a la huelga, apoyaba la vuelta al trabajo. Alicante Obrero²⁶; en cambio, otros medios apoyaban la continuación del paro: así, El Luchador, que publicaba datos del Boletín que editaba “La Naval” en Barcelona, así como artículos de El Socialista sobre el paro y los negocios de las navieras²⁷.

Ante el aumento de los esquiroles, se convocó una asamblea el día 26, en la que pareció predominar la opinión de continuar el paro, pero hubo ya muchas voces en contra, alegando que “los días que hemos permanecido en huelga son bastantes para exteriorizar el espíritu de solidaridad con los trabajadores del mar”, que el conflicto estaba mal planteado por los marinos y que en la mayoría de los puertos del Mediterráneo se trabajaba ya. Esta división de opiniones se manifestó en la práctica el día 27. cuando muchos asociados comenzaron a trabajar, sobre todo los de “La Terrestre” y “La Paz”, mientras los de “La Marítima” y “La Defensa”, de Carreros, seguían la huelga²⁸. Ante ello, se acordó volver al trabajo el día 28, dando por terminada la huelga²⁹. Según El Día, con este regreso al trabajo, los obreros del puerto se habían emancipado “de tiránicas tutelas”, cosa que era rebatida por otros periódicos, que recordaban que la decisión de huelga se tomó por unanimidad y la del regreso sólo por mayoría. La huelga de “La Naval” continuó durante algunos días más³⁰.

La vuelta al trabajo provocó el habitual conflicto con los esquiroles: algunos, unos setenta, fueron acogidos en “La Paz” y en “La Terrestre”, un total de treinta y tres: “ahora hay que educarlos societariamente”³¹. Pero otros muchos habían pasado a las filas de la sociedad de capataces “La Unión” como “similares”³²: en el muelle, para el trabajo en tierra, se formaban dos filas de asociados, con unos doscientos hombres y otra de esquiroles, a los cuales se apresuraban a contratar los capataces, pues pertenecían a su Sociedad. Este era un problema que se arrastraba de años atrás, como hemos visto, y que seguía en pie pese a los esfuerzos de los obreros asociados para convencer a los esquiroles de modo que abandonasen “La Unión” y se afiliasen a “La Paz” o “La Terrestre”³³. Los obreros tomaron también otras medidas contra los esquiroles –expulsión de algunos miembros de “La Defensa”- y con un propietario de una tienda de víveres que “olvidando que vive de los obreros”, había trabajado también con esquiroles³⁴.

La huelga de “La Naval” terminó poco después³⁵ y la Cámara de Comercio dirigió una felicitación al Gobernador Civil, de Federico, “por su actuación durante la pasada huelga producida en los muelles de nuestro puerto”³⁶. Pero los conflictos entre capataces y trabajadores siguieron: hubo un extraño intento de crear una nueva Sociedad de Capataces y Similares, con el apoyo de “La Terrestre” y “La Paz”³⁷, tal vez para hacer frente a “La Unión” con la ayuda de algún capataz, pero no parece que se llevase a efecto. Los obreros denunciaban constantemente que los capataces no cumplían el acuerdo de elegir a partes iguales entre asociados y esquiroles, con lo que los de “La Terrestre” y “La Paz” apenas podían trabajar³⁸, pues los capataces “escogen hombres como si escogiesen naranjas”³⁹.

En 1917 el puerto alicantino atravesó, sobre todo en el primer semestre, una grave crisis, pese a los artículos en la prensa denunciando esa situación⁴⁰, las gestiones de las fuerzas vivas, etc⁴¹. Según los trabajadores, esa crisis general se veía agravada por la actuación de los capataces, que se negaban a respetar los siguientes acuerdos, tomados por los obreros para repartir entre todos el escaso trabajo existente:

“1. Todo compañero que trabaje en domingo o día festivo, no tendrá derecho a trabajar al día siguiente, a menos que lo hayan hecho todos los compañeros, salvo en caso de necesidad, como ya indicaremos en el acuerdo siguiente.

2. El buque que entre en nuestro puerto y no operase en el día y sí al día siguiente, tampoco tendrá derecho a trabajar en dicho que los que se hallasen trabajando en otros el día de la llegada a este puerto, que de haber operado hubiese tenido que hacerlo con el personal disponible y no con el que se hallaba trabajando”⁴².

De otro, lado, la oferta de trabajadores para las faenas del puerto, que no necesitaban gran especialización, era grandísima y los puestos de trabajo escaseaban: en noviembre hubo incluso un mitin al pedirse obreros para la descarga de carbón y presentarse muchos más de los necesarios, por lo que “los que no hallaron la ocupación que había de proporcionarles un jornal, se amotinaron”⁴³.

No hemos encontrado noticias del anunciado Congreso de la Federación de Obreros de la Navegación y Transporte que, según la prensa local, había de reunirse en Alicante a mediados de 1917. Lo más probable es que esa celebración se pospusiese por los acontecimientos del verano de ese año.

Con todo, las sociedades obreras del puerto se fueron recuperando de los efectos de la huelga en solidaridad con “La Naval”, al calor de la lucha por la amnistía tras la huelga revolucionaria de agosto de 1917. A primeros de 1918 se decía que los “amarillos” iban ingresando ya casi en su totalidad en “La Paz”⁴⁴, “La Terrestre” y “La Marítima”, frustrando así la pretensión de los capataces de acabar con el movimiento asociativo en el puerto⁴⁵.

En 1918 la actuación sindical de los trabajadores portuarios estuvo condicionada por el aumento de las subsistencias y la crisis de trabajo. Precisamente cuando en enero de ese año estalló en Alicante un motín por el hambre que acabó con varios muertos y heridos por la actuación de la fuerza pública, los portuarios se encontraban en huelga pidiendo aumento de jornal, según algún periódico, aunque los obreros desmintieron esa noticia, alegando que ellos sólo querían que se cumpliesen los acuerdos anteriores en lo que se refería al empleo de personal en las operaciones de carga y descarga⁴⁶. El conflicto se inició el día 11 y se mantuvo hasta su término –del que no hemos encontrado referencias, absorta la prensa local en el citado “estallido del hambre”- en términos unánimes y serenos⁴⁷. Según El Día, los obreros que trabajaban a bordo de los buques cobraban 7’50 pesetas, más 1’50 por cada hora extraordinaria y 3 si habían de trabajar en la hora de comer; y los que lo hacían en tierra, percibían un salario de 5 pesetas más 1 peseta por cada hora extraordinaria; tanto unos como otros cobraban doble en los días festivos. Pretendían un aumento salarial, pero sobre todo se negaban a trabajar con los afiliados a “La Unión”, alegando que no eran trabajadores del muelle, sino esquiroles⁴⁸.

A finales de mayo de 1918 presentaron los obreros del puerto una nueva petición de aumento del jornal, en atención a la creciente carestía de las subsistencias. Hubo conversaciones con el Gobernador Civil⁴⁹, intervención de la Junta Municipal de Subsistencias ante las amenazas de huelga⁵⁰ y un aumento final del 20% del jornal para los obreros marítimos y de una peseta para los terrestres, acordado por la Cámara de Comercio “en tanto duren las actuales circunstancias”⁵¹.

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NOTAS: